Pesquisas investigam como idade, obesidade, alterações metabólicas e fatores ambientais podem afetar o esperma; cientistas, porém, alertam que ainda não é possível atribuir o autismo ao comportamento dos pais

Durante décadas, as discussões sobre a saúde do bebê antes e durante a gestação concentraram grande parte da responsabilidade sobre a mulher. O avanço das pesquisas em genética, reprodução e epigenética, entretanto, mostra que o período anterior à concepção também envolve o homem.

Cientistas investigam como idade, obesidade, inflamação, alterações metabólicas, alimentação, estresse e exposição a substâncias ambientais podem afetar a qualidade e a composição molecular dos espermatozoides. A hipótese é que algumas dessas mudanças possam participar dos processos biológicos relacionados ao desenvolvimento embrionário e ao neurodesenvolvimento.

Isso não significa que os hábitos paternos sejam uma causa comprovada de autismo. O Transtorno do Espectro Autista (TEA) é uma condição complexa e multifatorial, associada à interação entre fatores genéticos, biológicos e ambientais. Até o momento, não existe uma causa única nem uma estratégia capaz de impedir todos os casos.

O que é epigenética?

A epigenética estuda mecanismos que ajudam a controlar quando e como determinados genes são ativados, sem necessariamente alterar a sequência do DNA.

Um desses mecanismos é a metilação do DNA. Outras formas de regulação incluem modificações em proteínas associadas ao material genético e a atuação de moléculas de RNA. Essas marcas podem responder a fatores como envelhecimento, metabolismo, alimentação e exposições ambientais.

No caso masculino, pesquisadores buscam entender se alterações presentes nos espermatozoides poderiam influenciar etapas iniciais do desenvolvimento do embrião. É uma área promissora, mas que ainda possui muitas perguntas sem resposta.

Estudos encontraram associações no esperma

Um estudo publicado no International Journal of Epidemiology, em 2015, analisou amostras de esperma de 44 pais pertencentes a famílias com maior probabilidade de recorrência de autismo. Os pesquisadores identificaram 193 regiões com diferenças de metilação associadas a sinais precoces avaliados nos filhos aos 12 meses.

Os próprios autores destacaram que os resultados sugeriam uma possível participação de mecanismos epigenéticos, mas não demonstravam uma relação direta de causa e efeito. Confira o estudo no PubMed.

Outra pesquisa, publicada na Molecular Psychiatry, acompanhou um grupo igualmente pequeno e com histórico familiar de autismo. Foram avaliados 45 pais e 31 crianças. O trabalho encontrou regiões de metilação no esperma associadas a características autistas medidas aos 36 meses.

Os resultados reforçam a necessidade de investigar a contribuição paterna, mas a amostra reduzida e o perfil específico das famílias impedem que as conclusões sejam aplicadas automaticamente à população geral. Leia a pesquisa na Molecular Psychiatry.

Há também evidências de que mutações genéticas novas podem surgir nos espermatozoides. Um estudo publicado na Nature Medicine mostrou que o mosaicismo — situação em que apenas parte das células reprodutivas carrega determinada variante — pode ajudar a estimar o risco de recorrência relacionado a algumas mutações. Esse fenômeno é diferente das alterações epigenéticas causadas ou influenciadas pelo ambiente. Acesse o estudo.

Obesidade paterna entrou no radar científico

Uma pesquisa norueguesa publicada em 2014 acompanhou quase 93 mil crianças. Entre os filhos de pais com obesidade, 0,27% receberam diagnóstico de autismo, diante de 0,14% entre aqueles cujos pais apresentavam peso considerado normal.

Embora a diferença tenha chamado a atenção dos pesquisadores, estudos observacionais não conseguem provar que a obesidade paterna provocou os casos. Fatores genéticos, familiares, sociais, alimentares e metabólicos podem atuar simultaneamente.

O mesmo cuidado vale para inflamação crônica, estresse e consumo de ultraprocessados. Esses elementos podem prejudicar a saúde metabólica e reprodutiva, mas ainda não há evidência suficiente para afirmar que um alimento, comportamento isolado ou condição paterna específica cause autismo.

Autismo não é culpa da mãe nem do pai

A Organização Mundial da Saúde afirma que diferentes fatores genéticos e ambientais podem aumentar a probabilidade de autismo. Entre os elementos investigados estão idade parental avançada, prematuridade, baixo peso ao nascer, complicações graves no parto, diabetes materno e determinadas exposições durante a gestação.

A entidade ressalta que são necessários novos estudos para compreender o peso de cada fator e sua interação com as variações genéticas. Também reforça que autismo não é provocado por má criação, vacinas ou um tipo específico de alimentação. Veja as informações da OMS.

Por isso, falar sobre a saúde paterna não deve servir para substituir a antiga culpabilização da mãe por uma nova responsabilização do pai. Associação não significa causalidade, e alterações encontradas no esperma não permitem prever individualmente se uma criança será autista.

Cuidado deve envolver o casal

A principal contribuição dessas pesquisas é ampliar o conceito de cuidado pré-concepcional. Homens e mulheres podem procurar acompanhamento médico antes de planejar uma gravidez, controlar doenças crônicas, revisar medicamentos, evitar tabaco e outras drogas, moderar o consumo de álcool, manter alimentação equilibrada, praticar atividade física e reduzir exposições ocupacionais nocivas.

Essas medidas são recomendadas para melhorar a saúde geral e reprodutiva do casal. Elas não representam, entretanto, uma fórmula comprovada de prevenção do autismo.

A ciência começa a olhar com mais atenção para o papel biológico paterno antes da concepção. A mensagem central não é de culpa, mas de responsabilidade compartilhada, acesso à informação e cuidado com a saúde de toda a família.

Fontes: Organização Mundial da Saúde; International Journal of Epidemiology; Molecular Psychiatry; Nature Medicine; National Library of Medicine/PubMed.