Consumo frequente de açúcares livres favorece ganho de peso, resistência à insulina e diabetes tipo 2; estudos também investigam como alterações metabólicas e inflamação podem influenciar o cérebro

A glicose é uma das principais fontes de energia utilizadas pelo organismo e desempenha papel essencial no funcionamento dos músculos, órgãos e cérebro. O problema, portanto, não está na presença natural desse nutriente, mas no consumo excessivo e frequente de açúcares livres e adicionados, especialmente por meio de refrigerantes, bebidas adoçadas, doces e produtos ultraprocessados.

Esse padrão alimentar pode provocar elevações rápidas da glicemia e exigir que o pâncreas libere mais insulina para transportar a glicose do sangue até as células. Quando essas situações se repetem por muito tempo e estão associadas a excesso de calorias, ganho de peso, sedentarismo e predisposição genética, aumenta o risco de resistência à insulina e diabetes tipo 2.

A discussão ganhou destaque após o médico e epidemiologista Tim Spector, professor do King’s College London, chamar atenção para a possível conexão entre alterações metabólicas, inflamação e saúde cerebral. A hipótese envolve diferentes mecanismos, entre eles o eixo intestino-cérebro e a resposta do sistema imunológico.

Picos de glicose exigem uma resposta do organismo

Após uma refeição com carboidratos, é normal que a concentração de glicose no sangue aumente. A dimensão e a velocidade dessa elevação dependem de fatores como composição da refeição, quantidade ingerida, presença de fibras, proteínas e gorduras, prática de atividade física e condição metabólica da pessoa.

Alimentos e bebidas com muito açúcar e pouca fibra podem ser absorvidos rapidamente. Em resposta, o pâncreas produz insulina, hormônio responsável por ajudar a glicose a entrar nas células.

O problema aparece quando o organismo permanece exposto, repetidamente, a níveis elevados de glicose e insulina. Segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos, as células podem passar a responder de maneira menos eficiente ao hormônio. O pâncreas tenta compensar produzindo mais insulina, mas, com o avanço do processo, pode não conseguir manter a glicemia controlada.

Essa condição é chamada de resistência à insulina e constitui um dos principais mecanismos relacionados ao desenvolvimento do diabetes tipo 2.

Inflamação pode formar uma ponte entre metabolismo e cérebro

Pesquisadores estudam como dietas desequilibradas, alterações da microbiota intestinal, obesidade, resistência à insulina e inflamação crônica de baixa intensidade podem interferir na saúde cerebral.

O eixo intestino-cérebro funciona como uma rede de comunicação bidirecional que envolve o sistema nervoso, hormônios, substâncias produzidas por microrganismos intestinais e vias imunológicas. Uma dessas rotas passa pelo nervo vago.

O próprio cérebro possui células de defesa chamadas micróglias. Elas ajudam a proteger o sistema nervoso, remover resíduos e responder a lesões e infecções. Quando sinais inflamatórios se tornam persistentes, contudo, podem ocorrer alterações prejudiciais ao equilíbrio cerebral.

Isso não significa que consumir um doce ocasionalmente cause Alzheimer, depressão, esquizofrenia ou outra doença neurológica. Essas condições são complexas e resultam da combinação de fatores genéticos, ambientais, cardiovasculares, metabólicos e comportamentais.

A relação direta entre picos ocasionais de glicose e doenças psiquiátricas não está estabelecida. A evidência mais consistente está na associação entre saúde metabólica inadequada, diabetes, problemas cardiovasculares e maior risco de comprometimento cognitivo ao longo da vida.

Diabetes tipo 2 está associado a maior risco de demência

A Alzheimer’s Society informa que pessoas com diabetes tipo 2 apresentam risco aumentado de desenvolver demência. O risco pode crescer conforme a duração e a gravidade da doença.

Isso não quer dizer que toda pessoa com diabetes terá demência. O diabetes é um fator de risco, e não uma sentença. Entre as possíveis explicações estão danos aos vasos sanguíneos, hipertensão, inflamação, alterações na ação da insulina e episódios prolongados de glicose elevada.

Dados brasileiros também demonstram a dimensão do problema. A Pesquisa Nacional de Saúde apontou que a prevalência de diabetes entre adultos passou de 6,2%, em 2013, para 7,7%, em 2019, conforme levantamento reunido pelo Ministério da Saúde.

Açúcar da fruta não equivale ao do refrigerante

Um ponto fundamental é diferenciar os açúcares naturalmente presentes em alimentos integrais daqueles adicionados a produtos industrializados.

Uma fruta inteira contém água, fibras, vitaminas, minerais e compostos bioativos. As fibras tornam a digestão mais lenta, ajudam na saciedade e influenciam a velocidade de absorção dos carboidratos.

Em um refrigerante ou bebida açucarada, grandes quantidades de açúcar podem ser consumidas rapidamente, quase sem fibras e com baixa capacidade de promover saciedade. Uma única lata pode conter cerca de 40 gramas de açúcar, quantidade próxima ou superior ao limite diário mais rigoroso recomendado para muitas pessoas.

A Organização Mundial da Saúde esclarece que sua recomendação não se aplica aos açúcares encontrados naturalmente em frutas e vegetais frescos nem à lactose naturalmente presente no leite.

Quanto açúcar é recomendado?

A Organização Mundial da Saúde recomenda que os açúcares livres representem menos de 10% do total de calorias consumidas diariamente. Em uma dieta de 2 mil calorias, isso equivale a aproximadamente 50 gramas.

A OMS sugere que reduzir o consumo para menos de 5% das calorias, cerca de 25 gramas ou seis colheres de chá por dia, pode proporcionar benefícios adicionais.

São classificados como açúcares livres aqueles adicionados pelo fabricante, cozinheiro ou consumidor, além dos açúcares presentes no mel, xaropes, sucos e concentrados de frutas.

Equilíbrio é mais importante do que proibição

Eliminar completamente qualquer alimento que contenha açúcar não é necessário para a maioria das pessoas. A estratégia mais recomendada é reduzir a frequência e a quantidade de refrigerantes, bebidas adoçadas, doces e ultraprocessados, priorizando alimentos in natura ou minimamente processados.

Combinar fontes de carboidratos com fibras, proteínas e gorduras também pode tornar a absorção mais gradual. Atividade física regular, sono adequado, controle do peso, acompanhamento médico e ausência de tabagismo completam a proteção metabólica e cardiovascular.

Um doce isolado dificilmente determinará o futuro da saúde. O risco está no padrão mantido durante anos. A ciência indica que cuidar da glicemia e prevenir o diabetes não protege apenas o coração: também pode contribuir para preservar o cérebro durante o envelhecimento.

Fontes: Organização Mundial da Saúde, Ministério da Saúde, CDC, Alzheimer’s Society, American Diabetes Association e Men’s Health.